第１５話：訪問者たち
「君が保護しているものを迎えに来た。こちらに引き渡しなさい」
翌朝。
管理小屋を訪れた兵士たちは、前置きもなしに言う。
「今は何も保護していませんが?」
風人は兵士たちが求めるものが何か察したが、敢えて分からないふりをした。
嘘はついていない。
美羽はもう保護動物ではなく、風人の家族として迎え入れたのだから。
「君が昨日見たと言っていた白鳥のことだ。ここにいるのは分かっている。早く連れてきなさい」
兵士の後ろから出てきた小柄な白衣の男が、威圧的に言う。
廃棄する筈の白鳥を逃したことが皇帝にバレるのを避けるため、兵士たちと開発者たちは結託し、秘密裏に処理しようとしている。
「白鳥はいませんよ」
風人は平静を装って答える。
美羽は昨日乙女に変身して、今もそのままだ。
白鳥がいないというのは半分くらいは嘘ではない。
兵士たちと開発者の男は顔を見合わせた。
彼等は風人が白鳥を匿っていると確信し、行動を起こす。
「中を検めさせてもらうぞ」
言うと、兵士たちと白衣の男は風人を押し退けて小屋の中に押し入った。
管理小屋は帝国政府所有の建物なので、事前に見てきた平面図から保護部屋の場所は分かっている。
「いないぞ?」
「よく探せ。近くにいる筈だ」
兵士たちと白衣の男は大型鳥類の保護部屋に入ってみたが、白鳥はいない。
そこはまるで使っていないかのように片付いていた。
