第九話 月
放課後の中庭は、少し静かだった。
昼間の賑やかさが校舎の中へ引いて、風だけが残っている。
ミコトは、石畳の端をゆっくり歩いていた。
特に目的があったわけではない。
教室に戻るには少し早く、寄宿区画へ行くには少しもったいない。
そんな時間だった。
中庭の隅で、黒い髪が見えた。
ヴァンだった。
植え込みの陰にしゃがみ、何かをしている。
いつもの窓際の横顔とは違う。
背中が、少しだけ忙しない。
ミコトが足を止めると、ヴァンもこちらに気付いた。
肩が、わずかに跳ねる。
次の瞬間、彼は何事もなかったように背を向けた。
「ヴァンさん」
ミコトは、とことこと近付いた。
「何をしてるんですか?」
「な、なんでもない」
声が少しだけ上擦っていた。
ミコトは首を傾げる。
「......特訓?」
「違う」
即答だった。
その時、植え込みの奥から、小さな声がした。
「みー」
ヴァンの顔が固まった。
「こら。おまえは出て来るな」
黒い小さなものが、葉の陰から顔を出した。
ミコトの目が輝く。
「にゃんこ......!」
「声が大きい」
ヴァンは低く言った。
黒い子猫だった。
まだ小さい。
毛並みは少し乱れていて、身体も細い。
けれど、こちらを見上げる目だけは妙に明るかった。
「誰にも言うなよ」
ヴァンは、観念したように言った。
ミコトはすぐに頷いた。
「はいっ。猫好きです」
「返事になってない」
「ヴァンさんも猫好きなんですか? 内緒で飼ってるんですか?」
「飼い猫じゃ、ない」
ヴァンは子猫を見た。
「こいつは、自由だ」
そう言ってから、少しだけ言葉を足す。
「でも、まだ弱いから、手助けしてる。......だけ」
気恥ずかしそうに、ヴァンはそっぽを向いた。
ミコトは子猫を見た。
それから、ヴァンを見た。
「ヴァンさん。助けてあげたんですね」
ヴァンの目元が、少しだけ動く。
「優しいですね」
「......や、優しくなんか」
「でも、隠してるんだから、そんなことだろうなって思ってました。はい。誰にも言いません」
ヴァンは何か言い返そうとして、やめた。
「学院は、ペット禁止だ。校長に見つかると厄介なんだ」
「そうなんですね」
ミコトは子猫の前にしゃがんだ。
「子猫、構ってもいいですか?」
ヴァンはすぐには答えなかった。
子猫を見る。
そして、短く言った。
「......こいつが、いいって言うなら」
ミコトは顔を上げる。
「決めるのは、こいつだ」
子猫が首を傾げるように鳴いた。
「みー?」
ミコトは、ぱっと顔を明るくした。
「わぁーい」
「まだ、いいとは言ってない」
「そうでした」
ミコトは真面目に頷いた。
その時、後ろから足音がした。
「ミコトさん?」
ハリエットだった。
中庭の入口で、少し不思議そうにこちらを見ている。
ミコトとヴァンが、植え込みの前でしゃがんでいる。
その間に黒い子猫がいる。
見れば、だいたい分かる光景だった。
「......猫?」
ハリエットが近付いてくる。
ヴァンは小さく舌打ちしかけて、やめた。
「ハリエット。誰にも言うな」
「うん。言わない」
ハリエットはすぐに答えた。
それから、子猫の前で膝を折る。
「この子、弱ってるの?」
「少し」
ヴァンが答える。
「食べ物は持ってきてる。でも、飼ってるわけじゃない」
「うん」
ハリエットは、子猫に向けて手を低く差し出した。
「怖くないよ」
ミコトが小声で言う。
「ハリエットさん、この子が撫でてもいいか、分かりますか?」
ハリエットは少し迷ってから、頷いた。
「聞いてみる」
彼女の声が、少しだけ柔らかくなった。
言葉というより、息の置き方が変わる。
葉の揺れる音と、子猫の小さな呼吸の間に、細い糸を通すようだった。
子猫が瞬きをする。
ミコトは、そっと顔を近付けた。
「にゃー。こんにちは」
子猫が鳴いた。
「みー」
ハリエットが小さく笑う。
「こんにちは、って」
「......分かるんですか?」
ミコトが目を丸くする。
ハリエットは、少し照れたように頷いた。
「少しだけ。こういうのは、得意だから」
子猫は、ミコトを見た。
次にヴァンを見る。
また鳴いた。
「みー」
ハリエットが聞き取るように目を伏せる。
「ヴァンさんに、いつもありがとうって言ってる」
ミコトは振り返った。
「ヴァンさん。この子が、いつもありがとうって言ってます」
ヴァンは子猫を見た。
「そう?」
本気にしていない声だった。
「......どういたしまして」
ミコトは少しだけ口を尖らせた。
「とても感謝してますよ、この子」
「まぁ、しょっちゅう猫はすり寄って来るしな」
子猫が、ヴァンの足元へ寄った。
黒い小さな頭が、ヴァンの足首に擦り寄る。
ヴァンが固まった。
「ほら」
ミコトが言う。
「嘘じゃないです」
ヴァンは目を逸らした。
「たまたまだ」
子猫が、前足を上げた。
軽く、ぺしり。
ヴァンの靴先に猫パンチが入る。
「......!」
ミコトは思わず笑いそうになって、口元を押さえた。
ハリエットも肩を震わせている。
「違う、って言ってるみたい」
「......猫が?」
ヴァンが子猫を見る。
子猫は、澄ました顔で座っていた。
「ミコト、動物使いなの?」
「違います」
「サーカス団にいた?」
「いません」
ハリエットがくすりと笑った。
「この子、ちゃんと伝えたかったんだと思う」
ヴァンは返事をしなかった。
ただ、子猫の頭に指を伸ばす。
子猫は逃げなかった。
指先が、黒い毛を少しだけ撫でる。
ミコトは、その様子を見ていた。
「名前は、あるんですか?」
ヴァンの手が止まる。
「まだ」
「じゃあ、名前、何にしましょう?」
「......女の子らしい、可愛い名前がいい」
少しだけ考えてから、ヴァンはそう言った。
ミコトは子猫を見る。
黒い毛。
細い身体。
それから、明るい目。
「ルナ」
口に出すと、思ったよりも柔らかく響いた。
「ルナ、はどうでしょう」
ヴァンは子猫の目を見た。
「月の色だな」
子猫が鳴く。
「みー」
ハリエットが微笑んだ。
「嫌じゃないみたい」
ヴァンは小さく頷いた。
「じゃあ、ルナだ」
子猫は、もう一度鳴いた。
ヴァンは指先を、そっと黒い頭に置いた。
「月女神様の加護があるように」
ルナは、目を細めた。
ヴァンはすぐに真顔へ戻った。
「いいか。誰にも言うなよ」
「はい」
ミコトは頷いた。
ハリエットも頷く。
「言わない」
ルナは、ヴァンの足元で丸くなりかけて、また顔を上げた。
中庭の隅に、風が通る。
黒い子猫の目だけが、夕方前の光の中で、少しだけ月のように見えた。
「みー」
