邂逅（前編）１
昼下がりに椅子に座り、紅茶の香りを嗅ぐ。この香りはエメラルド南部にある町の紅茶だろう。口を付け、ティーカップを傾ける。香りに勝る風味が舌を満足させた。
二週間後には、また皆に会える。近況を報告し合って、スイーツとお茶を楽しんで――きっと楽しいものになるだろう。
アリアしかいないこの部屋にいると、退屈で仕方がない。
「アリア、レース糸持ってきて~」
「分かりました」
「あと、音楽もかけて~」
「はい」
斜め横に座っていたアリアにお願いをすると、彼女はすぐさま立ち上がった。まずは蓄音機へと向かい、音楽を鳴らすための針を移動させる。そのままの足取りで洋箪笥の前まで行くと、慣れた手付きで一つの木製の箱を取り出した。
「今日もモチーフ編みですか?」
「うん、そうだよ~」
アリアはその箱を私の目の前に置くと、また自分の席に戻っていった。その表情は不思議そうでもある。
「飽きませんか?」
「えっ?」
「モチーフ編みって、同じ事の繰り返しじゃないですか」
これまで無心で編んでいたから、飽きるだなんて考えたこともなかった。
「同じことの繰り返しでもね、編んでたら楽しいんだよ。同じモチーフが繋がって、どんどん大きくなるの」
「そういうものなんですか」
アリアは感心したように何度か頷く。
箱を開けると、編み掛けのモチーフ編みと白色の糸玉を取り出した。花のモチーフは、まだ三つしか繋がっていない。十三個繋げる予定だから、あと十個は編まなくては。
「カノン様」
「何~?」
「私も編んでみても良いですか?」
驚いた。アリアからレース編みをしたいなんて聞いたのは初めてだったからだ。
ただの気まぐれかもしれないけれど、私の趣味に興味を持ってくれたのは、素直に嬉しかった。
「良いよ~。でも、私、教えるの下手だよ?」
「では、本に教わります」
アリアは楽しげにすっと立ち上がり、そのまま部屋からいなくなってしまった。
指先の力加減を間違えば、レースの編み目は大幅に変わってしまう。編み物をしている最中は、平常心が大切だ。
「ふぅ......」と息を吐き出し、かぎ針を持ち直す。
二週間後、皆と何を話そう。手土産はスコーンとイチゴジャムにして、お茶っ葉も持っていこう。皆も喜ぶ筈だ。期待に胸を膨らませ過ぎて、ポロっと笑みが漏れる。
そこへアリアが戻ってきたようだ。扉が小さく締まる音が聞こえた。
「アリア、おかえり~」
「ただいま戻りました」
顔も見ずに、いつもの会話をする。
アリアのいる方向から、重たい何かが床に衝突したような音がした。誤って本でも落としてしまったのだろうか。
目をそちらに向けると、確かに本が落ちていた。目線を上に持っていくと、青ざめた表情のアリアが――。
「アリア、お腹でも痛いの?」
聞いても、アリアは首を振るだけだ。
「じゃあ、頭痛?」
「地震が......来ます!」
もう口を開くまでもなかった。大地が大きく揺れ始めたのだ。座っていた椅子も揺れで倒れ、身体を投げ出される。きちんと受け身を取ったからか、顔は守れたようだ。
本気で怖い時は、悲鳴も出ないらしい。
まずは、自分の身の安全を確保しなくては。無我夢中でダイヤの会議室を思い浮かべ、きつく目を閉じた。
浮遊感が消え去ると、恐る恐る瞼を開ける。そこには見慣れた大部屋の風景があった。
アリアも後を追ってくる。
いくら魔導師とは言っても、地震が襲ってきた後では制震などの対処のしようがないのだ。家族を、友人知人を、被害に遭った人たちを避難させる時間も、勿論ない。仕方のなかったことだと、自分を納得させるしかなかった。
とそこへ突然、二つの黄色い光が現れたのだ。すぐに光は消え去り、二つの人影に変わる。
「ヴィクト! ロイ!」
二人に間違いはなかった。汗だくで、息も荒い。何かあっただろうことは伝わってくる。
「エメラルドもなのか!?」
「じゃあ、トパーズにも地震が?」
「いや、こっちは巨大竜巻だ!」
そうこうしている間にも、リエル、カイル、アイリス、サラまでもが到着したのだ。一様に表情は険しい。
「いや! いや......!」
「アイリス、大丈夫だ。ここにいれば安心だからな」
異変に気付いたヴィクトがアイリスの肩に触れると、アイリスは泣き出してしまった。
「カノンは大丈夫?」
声に振り向いてみると、リエルが不安そうな瞳でこちらを見詰めていた。
言われて気付く。左の肘がじんじんと痛むのだ。服の袖を捲ってみると、擦り傷が出来ており、僅かに血が滲んでいた。
「塗り薬を持ってきます」
リエルと一緒に怪我を確認したのだろう。アリアは慌ただしく駆け出し、部屋の扉を押し開けた。
「サファイアは何が起きたの?」
「水害だよ。急に雨が降ってきて、積もってた雪も溶け出して。しまいには津波まで」
想像を絶するような天災だった。私が息を呑むと、リエルも俯いてしまった。
他の三人も、見知った人を助けられなかったに違いない。その事実が私たちに重く圧しかかる。五年前まで親しくしていた顔が次々に浮かんでは消えてゆく。
ただただ、エメラルドに残してきた人たちが無事であることを祈るしかない。
アリアも程なく戻ってきて、テキパキと傷の手当てをしてくれた。リエルの右手の甲もどこかにぶつけたらしく、青痣が出来てしまっていた。カイルがそこへ湿布を貼る。
「揺れたと思ったら、灰が降ってきたの。噴石も落ちてくるし――」
ヴィクトとアイリスの会話が聞こえてきた。アイリスの話の内容から、ガーネットでは噴火が起きたのだろう。
