8話
時刻は午前十時。
早朝のミサはとうに終わり、大聖堂横の一棟にある談話室は、信徒や聖職者たちで賑わっていた。
「クレイヴン」
「はい、何でしょう」
窓際の一席までやって来ると、一人の男に呼び止められた。
黒いカソックに身を包み、不機嫌そうにこちらを見上げる男は、この教会における祓魔師団の団長だ。すなわち、ヴィンセントたち粛清教会の上司にあたる男である。
「私は貴様のことを、司教ほどよく知らん。普段から何を考えているのか分からん男だが、連中の中では比較的従順でまともだとは思ってはいる」
......褒めているのか、貶しているのか、どちらなのだろう。
「司教に昨日依頼された件はどうなった?」
彼の本題はそれらしい。最初の話は必要だったのだろうか?
「丁度、それについて報告しにきたところです」
立ち上がったまま会話する訳にもいかず、神父の向かいの席へ腰を下ろす。朝の冷たい空気に晒されていた椅子が、身体にひやりとした感触を伝えた。
「結論から言いますと、あそこには何もありませんでした」
「そうか。やはり悪魔の言葉など、信用するに値しないな」
神父は事務的に「この話は私から司教に伝えておく」とだけ返すと、手元の聖書を開いて会話を打ち切った。
嘘は言っていない。イルマの言葉に、素直に従ったつもりもない。
けれど見ていないものを「あった」と断言するのは、どうにも憚られた。それに嘘をつくのは、得意ではない。
ばつが悪い思いで窓の外へ目をやると、一羽の鴉がベランダの手摺に降り立っているのが見えた。鴉は喧しい鳴き声をひとつもあげず、黒々と輝く瞳をせわしなく動かしている。
まるで、監視でもされているような視線。
......いや、考えすぎだろう。ここへ鴉がやって来ることなんて、そう珍しいことでも何でもない。人は不安を抱いていると、普段気に留めないことが気になってしまいがちだ。
「貴様は今ここであの鴉を撃ち殺せと言われたら、それが出来るか?」
「え?」
「例えばの話だ」
神父の突飛な発言に、思わず目を白黒させる。彼はそんなヴィンセントに構わず言葉を続けた。
「お前の父は、迷わず撃つぞ」
それはヴィンセントにもよく理解ができる。だって父は、そういう人だ。
いつだって冷静に、機械のように自らの使命をこなせる。そうすることが、自分の存在意義であるかのように。
当の鴉はそんな物騒な会話を知ってか知らずか、未だ手摺に留まっている。ヴィンセントには心なしか、居心地が悪そうにしているようにも見えた。
「どうして鴉や蛇は無条件に嫌われているんでしょう」
口からついて出た言葉は、殆ど独り言のようなものだった。
「......どちらも宗教的に両義性を持つ存在だが、蛇は単純に本能で拒絶する者は多い。人間に限らず、猿などの哺乳類もな」
「魔女......ノクセルペンティアへの忌避感も同じなんでしょうか」
ぴくりと、神父の眉が微かに動いた。
「彼女たちは『人間』ですよ」
「......そんなことは分かっている。故に『秘匿協定』が結ばれたんだ。お互い『平和的』でいるためにな」
渋い顔をしながら、神父は席を立つ。
「ただ、貴様もあまり連中とは関わるなよ。色々と面倒だからな」
それだけ言うと、彼は談話室を出て行った。
気が付けば、鴉は何処かへ飛び立っていた。
談話室を出て、礼拝にやって来た信徒や観光客の流れに逆らい、門へ向かう。
人混みは苦手だ。広いはずの世界が途端に窮屈に感じる。それらを掻き分け門を出ると、いつも通りの、変わり映えのない景色が広がっていた。
ただ一点を除いて。
見慣れた住宅街の中、陽光を背に受けて、見覚えのある人影がゆっくりとこちらへ近づいてくる。
その人物に気が付いた瞬間、少し胸が高鳴るのを感じた。
「こんにちは。先ほどぶりね」
「イルマ?」
教会地区の中だというのに、ふらりと遊びにでもやってきたような、泰然とした態度に拍子抜けしてしまう。
「ここは綺麗な街ね。ロザーハイズだって、別に悪い所ではないのだけど」
それぞれ良さがあるものね、と微笑みながら、コンクリートで舗装された道を軽やかに歩く。同時に、彼女の美しい金の髪が風に揺れた。
「教会にね、鴉が来てたんだ」
イルマはピタリと足を止め、こちらを振り返った。
「君じゃないよね?」
「......信用が無いのね。まあ、それくらい用心深い方が、こちらとしても安心ではあるけれど」
ヴィンセントは我ながら馬鹿げたことを聞いてしまったと、己を恥じる。
しかしイルマは嫌そうな顔をするどころか、どこか満足気に目を細めていた。
「ねえ、イルマ」
彼女の名を呼ぶと、煙るような睫毛で縁取られた、赤い瞳と目が合った。緊張のせいか、喉が渇く。
「やっぱり、正直に話した方が良いと思うんだ。君のことも、やろうとしていることも、全部ね」
「......どうして?」
「隠しごとは苦手だし、君を危険に晒したくもないから」
ヴィンセントの言葉に偽りはない。イルマの機嫌を取る為の方便などではなく、紛れもない本心だった。
「......優しいのね」
微笑むイルマの瞳の奥で一瞬、寂しさが見えたような気がした。
「でも、きっと意味がないわよ」
そして彼女は、ヴィンセントの瞳を見据えて、はっきりと言い放った。
「協定が結ばれて以降、お互い明確に協力関係を築かなかったでしょう。重い罪が課せられないとはいえ、私たちの関係は認められない」
そう冷ややかに告げると、ゆっくりとヴィンセントに歩み寄る。身長差によって必然的に、彼の顔を覗き込む形になる。
「人間は誰しも、『理解できない』ものが耐えられない。だから攻撃する。たとえそれが正しくても、間違っていてもね。けれどあなたは、そんなことをする人ではないでしょう?」
穏やかな声が、耳朶に触れる。
彼女が求めているものは、ヴィンセント個人ではなく、内に宿る特異霊媒体質だ。
けれども相手が期待を寄せているのなら、それに応えるべきだ。それが「正しい人間」の在り方だ。
「私たちは、これから仲良くしましょうね」
神父の言葉が脳裏を掠める。
恐らくイルマはまだ、多くのことを内に秘めている。彼の言う通り、深く関わるべきではないのだろう。
それでも彼女を信じてみたい。彼女を、独りにしたくはない。
そう感じてしまうのは、時折映る彼女の眼が、どこか物悲しい諦観に満ちていたからだろうか。
「仲良くって......具体的には?」
「そうね......まずはお茶でもしたいところだけれど、私、外で飲む紅茶は好きじゃないの。一先ず『仕事』を終えたら、私の部屋でゆっくり過ごしましょうね」
「うん。じゃあ、そうしよう」
少女と青年。二人で共に閑静な住宅地を歩く。
二人の背後で鳴り響く、教会の鐘の音。
それは祈りの音ではなく、何かの警告を告げる鐘のように聞こえた。
