3話
電車に揺られること数十分。ぼうっと窓の外を眺めていると、「ロザーハイズ」の駅名標が視界へ飛び込んだ。ヴィンセントは素早く意識を切り替え、降りる準備をする。
ホームへ降り立ち、改札を抜ける。辺りを軽く見渡すと、構内は閑散としていた。ロンドン・ブリッジ駅の人だかりが嘘のようだ。
ロザーハイズという街は、華やかなシティオブロンドンと比較すると、些か寂れた印象ではある。しかしヴィンセントは、この街並みが嫌いではなかった。
何分穏やかな土地で育ったものだから、都会での生活は何かと苦労が多い。煩雑に色々なものがひしめき合っていると、矮小な自分が押しつぶされてしまいそうな感覚に陥る。
それでも人間は生きていく以上、苦手なものと折り合いをつけなければならない。成長とは、苦しみに耐えることでもあるのだから。
そんな感傷も程々に、ヴィンセントは目的を果たす為、街へと足を踏み出した。
突如、足元に何かが触れた。下を向くと一匹の小さな黒い猫が、足に頭を摺り付けている。
黒一色の身体に、二つの輝く琥珀色の瞳。その昔、黒猫は魔女の眷属だとか不吉の象徴として扱わていたそうだが、あんなものは魔女狩りの混乱が生んだただの迷信だと、ヴィンセントは胡乱に思っていた。
姿勢を低くして、ガラス玉のような目を見つめる。動物と心を通わせるには、まず視線を合わせることだと、何かの番組で言っていた記憶がある。
「あっ」
目が合って数秒足らずで、猫は路地裏へと消えてしまった。気分屋な彼らの内面は複雑怪奇だ。
......あまり無駄なこともしていられない。立ち上がって、その場を去ろうと歩き出す。
その時。
一人の青年とすれ違った。髪の色が左右で白と黒に分けられた、何とも派手な出で立ちの男だ。
青年の方を振り返る。
視線に気が付いたのか、彼は横顔だけをこちらに向ける。
目元が黒いサングラスで覆われていて表情は分かりにくいが、青年の口角が僅かに上がったのが見えた。
しかし彼は何も言わず、背を向けて去っていった。
一分にも満たない一連の出来事は、まるでスローモーションのように、穏やかに過ぎ去った。
直後、「不安」が雪崩のように押し寄せる。
心臓の鼓動が早くなる。
全身の血液が熱を帯びる。
ヴィンセントは、その場から動かなかった。否、動けなかった。
そんな筈はない。そんなことがあっていい筈はない。
だってあれは、もう十年以上も前の話だ。その間「アレ」の姿を今まで一欠片も思い出すことなく、記憶から消し去られていた筈なのに。目の前の男は、「あの時」と一切容姿が変化していない。
――そうだ。自分は。
――この臓腑の奥底から湧き上がる、形容しがたい恐怖を知っている。
考えるよりも先に、足が動く。向かう方向は、青年と同じだ。
その様はさながら、全身を糸で吊られ操られる人形のようだった。
倉庫街の中、彼を見失わないよう追いかける。土地勘も無く、距離も離れているというのに、不思議と迷うことはなかった。
響く足音。壁に写り込む影。
彼はこれ見よがしに、己の道筋を示していた。
――まるで、自分の後を付いてこいとでも宣言しているようだ。
追っているのは自分の方なのに、むしろ獲物に狩られているような感覚。今のヴィンセントは、釣り針にかかった餌を、疑似餌だと知っていて食いつく魚のようなものだ。果たして獲物を見事に追い詰めるか。かえって自分が、愚かにも獲物の腹の中に収まるか。
しかし、罠であろうと構わない。
自分には、「アレ」を追う資格と義務があるのだから。
ヴィンセントは躊躇うことなく、歩みを進めた。
街を進むにつれ日は沈み、辺りを闇が覆っていく。夜は更に人通りが少なくなり、不気味な静けさに包まれていた。
道は緩やかな坂へと変わり、市街の明かりは遠くへ消え、鬱蒼とした森が視界を覆っていく。この先にある異界へと足を踏み入れたが最後、戻っては来られない――。黒と深緑の混合が、直感でそう感じさせた。
森にも青年の残した痕跡が絶えず残されていた。然程柔らかくはない土の地面に、ご丁寧に足跡が点々と続いてる。
ふと、有名な童話を思い出した。「ヘンゼルとグレーテル」だ。兄妹が両親によって森に捨てられてしまうが、兄であるヘンゼルは、帰り道が分かるようパンの欠片を森に落としていた。しかしそれらは全て無慈悲にも、鳥たちに啄まれてしまう。そして兄妹は森を彷徨い、魔女の住むお菓子の家へ......。
この童話を初めて聞かされたのは、孤児院にいた時だったろうか。何故かその日の夜は、不安で中々寝付けなかったことを思い出した。今思えば、自分は何が不安だったのだろう。
――ああ、そうか。
兄妹が「親に捨てられた」ことだ。
ヴィンセントは両親のことを何も知らない。けれどこの話を聞いた時、「自分も親に捨てられた」かもしれないという考えが、ぐるぐると頭の中を駆け回ったのだと思う。
童話の最後。恐ろしい魔女を倒した後、兄妹が無事に家へ帰ると元凶である継母は亡くなっていて、優しい父と共に穏やかに暮らす。
御伽噺らしいハッピーエンドだ。けれどヴィンセントは、複雑な気持ちを抱かずにはいられなかった。
捨てられたとしても、親子の絆がある。たとえ離れていても、自分の居場所がある。
それは、素晴らしいことだ。本来家族とは、そうあるべきだ。
自分には、「仮初の家族」には、何があるのだろう。
自分の帰るべき場所は、どこなのだろう。
ヴィンセントは辿ってきた道を振り返り、遠くを見つめた。
森の何処かで、鴉の鳴く声がした。
森の中を数十分程進んだだろうか。
木々の隙間から、違う景色が顔を覗かせた。事前に地図で確認してはいたが、実際にこの森は然程広くないようだ。
鬱蒼とした森の景色が途絶え、視界が開ける。
現れたのは、蔦に覆われた鉄門。更にその向こうには、鉄柵で囲まれた廃墟同然の温室。
錆び付いた門扉に刻まれた文字を確認する。掠れていて殆ど判別できないが、パズルのピースを嵌めるように浮かんだ文字列を並べ、解読を試みる。
そして、ひとつの単語に辿り着いた。
『グリムローズガーデン』
そこは奇しくも、当初の目的地であった植物園だった。
話で聞いていた通り、随分と荒れ果てていて不気味な場所だ。蔦や雑草があちこちに伸びており、園内の大部分を浸食してしまっている。一般的な植物園で見られる美しい花々など皆無であった。
かつては名のある貴族の所有物だったのだろうが、今や見る影もない。まるでこの場所だけ忘れ去られたまま、世界に取り残されたようだ。
古代ギリシア彫刻を思わせる彫像は崩れ落ちて瓦礫と化し、枯れた噴水は草花と人々に水という潤いを与えない。園の中心に佇む温室はすっかり朽ち果てており、入れば最後、侵入者を食い殺す恐ろしい怪物にも見える。
その怪物の口を前に、一人の青年が立ちはだかっていた。
「また会ったね、ヴィンセント。オレのこと、覚えていてくれたようで嬉しいよ」
目の前の男は、「あの時」となんら変わらない調子でそう言った。
「......お前は、何なんだ?」
最大限の敵意と警戒を込めて問う。
しかし青年はそれを、まるで意に介していないようだった。
「あ?......ああ、そういえばあの時名乗ってなかったっけ」
彼の黒く色付いたレンズの奥にある瞳が、緋色に怪しく輝く。それは、異常事態を知らせる警報器のようでもあった。
「オレはルシファー。当然、名前ぐらいは知ってるだろ」
青年が告げた名。それは、教会が忌むべき名。悪魔の名前。
――やはり黒猫は、不吉の象徴だ。
