揺れる１
ゼインがぎっくり腰になってから、三日が経った。修理予定のプロペラは搭載される気配がない。まだ基礎部分だけが残されたままだ。
朝のうちにアルフレッドがゼインに現状を報告する。ようやく起き上がれるようになったゼインはベッドに腰掛け、眉間にしわを寄せながらただただ唸り声を上げた。
「これが普通の修理速度なのか?」
「プロペラを一から作ってるなら頷ける速度ではありますけど。ちょっと遅いですねぇ」
船大工ののんびりとした態度から言っても、ちょっとどころではないと思うのだ。
「絶対に急いでないよ、あの人たち」
「金だけはむしり取る気満々だしな」
アルフレッドも腕を組み、大きく溜め息を吐く。
「こっちはお願いをしてる立場だし、無理強いは出来ないし......困ったな」
「少しだけ、弱みをちらつかせてみますか?」
弱みとは何だろう。しかも、何故、ゼインはそれを知っているのだろう。首を傾げると、ゼインは口元を上げた。
「ちょっと伝手がありましてね。噂話なら僕の耳に入ってくるんです」
「また伝手?」
ゼインは何者なのだろう。ただの執事、兼、航空士であるだけで、こんな伝手があるだろうか。気になりすぎる。
じっとゼインを見詰めながら、ゆっくりと詰め寄った。しかし、身体がくっつく前にアルフレッドの手が私の肩を掴む。
「使えるものは使おう。便利だからな」
「ひょっとして、僕、道具扱いされてます!?」
ショックを受けたように、ゼインは大袈裟に項垂れる。それを気に留める様子もなく、アルフレッドは私に微笑みかけた。
「これで少しは修理が進むと良いな」
「うん」
「......僕、ふてくされますよ?」
アルフレッドと頷き合っていると、ゼインが頬を膨らませた。まるで少女がするような仕草だ。ちょっとだけ気持ち悪いと思ってしまった。
アルフレッドは目を細める。
「レイン。止めなさい」
「はい」
自分でも違和感があったのだろう。ゼインはすぐに口の中から空気を抜き、しゅんとしてしまった。
「よし、早速、船大工を脅しに行こう。レイン、あいつらの弱みを教えてくれ」
「それはですね――」
『脅しに』なんて、私たちが悪者みたいだ。もう少し良い言い方がなかったのだろうか。ゼインの言葉をなんとなく聞きながら、少し呆れてしまった。
* * *
コンタクトレンズも入れ、変装はバッチリだ。黒髪のアルフレッドと一緒に、ホープ号の前に集まり始めた船大工たちの元へと向かう。
棟梁は――いた。船大工たちの中心で大笑いをしている。
「ちょっと良いか?」
「ん? ああ、お前か」
相変わらず、雇い主に随分な口の聞き方だな、とベージュの衣服に油の汚れがついている棟梁に目を細めた。
アルフレッドは物怖じせず、真剣な顔で口を開く。
「もっと作業のスピードは上がらないか?」
「猛スピードでやってるだろう」
「話しながら、グダグダが猛スピードなのか?」
アルフレッドの言葉に、棟梁は眉をひそめる。
「船を傷付けたのはお前だよな? 俺らにいちゃもんつけんのか?」
その目力は後退りしてしまうほどの迫力だ。そこで、アルフレッドがあの言葉を持ち出す。
「......つい一ヶ月ほど前に、ここで事故があったんだってな」
「それがなんだ?」
棟梁の表情にはまだ余裕がある。
「賠償金は払ってるのか?」
「払って――」
「払ってないよな?」
アルフレッドは一歩前に出るけれど、棟梁も引かない。
「脅しか?」
「俺は報酬に見合った仕事をしてくれるなら、何も言わない。してくれないなら......分かってるよな?」
アルフレッドの語気に、ついに棟梁が舌打ちをした。
「お前ら、急いで仕事するぞ!」
「えー!?」
「じゃねぇと、俺らの首が飛ぶ」
棟梁はぎろりとアルフレッドと私を睨みつけると、金槌を手に取った。そのまま木材置き場へと向かう。
「これで良かったのかな? 私たち、恨みを買ったんじゃ......」
「素直に仕事をしてたら、こんな脅しなんかしなかった。仕事をしないあいつらが悪いって割り切るしかない」
「うーん」
理不尽な世の中だ。それにしても、アルフレッドはよく立派に立ち回ってくれた。
「セシル」
「ん?」
アルフレッドは若干、首を傾げる。
「私とレインは、セシルの味方だからね」
「......ああ」
アルフレッドは微笑みながら、私の手を取った。温かい。自然とその温もりに縋っていた。
「じゃあ、毎朝恒例のラジオチェックでもするか。レインのところに戻るぞ」
「うん」
昨日とは打って変わって、トンカチが釘を打つ音が響き始める。会話も少なくなっている。脅したかいがあったというものだ。とはいえ、あまり良い気持ちにはなれず、ゼインの部屋を目指した。
タラップを上り、デッキを抜け、階段を降りる。ドアを開くと、一気に明るい部屋が広がった。
「船大工たち、ちゃんと仕事始めましたねぇ」
この部屋の窓から見える分にも、明らかに船大工の仕事は見違えたのだろう。
「やりましたね、僕」
「交渉したのは俺だぞ?」
「情報提供したのは僕です」
ゼインはドヤ顔をし、腰を反らそうとしてしまった。途中でゼインの悲鳴が上がる。
「レイン、そんなことしてたらまた悪化するぞ?」
「気を付けます......」
ゼインの目には涙が浮かんでいる。
